Het afkicken van een alcoholverslaving kan gevaarlijk zijn, maar onder begeleiding van een arts en met het gebruik van de juiste medicatie kunnen de risico’s aanzienlijk worden verminderd.
Alcohol terugtrekking kan zeer onaangenaam zijn. De meeste mensen zullen negatieve symptomen van alcoholonttrekking ondervinden als ze proberen te stoppen met drinken na langdurig gebruik. De symptomen variëren van persoon tot persoon. Lichte tot matige symptomen zijn hoofdpijn, misselijkheid, braken, slapeloosheid, een snelle hartslag, abnormale bewegingen, angst, depressie en vermoeidheid. Ernstige symptomen van alcoholonttrekking zijn hallucinaties, koorts en stuiptrekkingen (wetenschappelijk benaamd als delirium tremens). De meeste mensen die een alcoholdetox ondergaan, hebben geen ziekenhuisopname nodig, maar bij ernstige gevallen kan een ziekenhuisopname toch noodzakelijk zijn.
Sinds hun introductie in de jaren zestig zijn benzodiazepines het geneesmiddel bij uitstek voor de behandeling van ernstige gevallen van alcoholonttrekking. Benzodiazepines, of kortweg benzos, zijn een klasse van psychoactieve drugs die het centrale zenuwstelsel vertragen door de GABA-receptoren in de hersenen te activeren. Dit biedt een verscheidenheid aan nuttige rustgevende effecten. Naast hun zorg als verlichtende symptomen bij alcohol terugtrekking worden benzodiazepines ook algemeen voorgeschreven om slapeloosheid, spierspasmen, onvrijwillige bewegingsstoornissen, angststoornissen en stoornissen te behandelen.
De behandeling van alcohol terugtrekking omvat meestal 3 dagen. Men krijgt een vast schema waarbij men benzodiazepines moet gebruiken, indien nodig in combinatie met andere medicijnen. De twee meest voorgeschreven benzos zijn chlordiazepoxide en diazepam. Chlordiazepoxide (Librium) geniet de voorkeur vanwege zijn superieure anticonvulsieve eigenschappen, terwijl diazepam (Valium) de voorkeur geniet vanwege zijn veiligheid tegen overdosering in combinatie met alcohol. Men doet minder vaak aan oxazepam en lorazepam kopen. Oxazepam en lorazepam zijn kortwerkende benzodiazepines die minder vaak worden gebruikt voor de behandeling van alcoholonttrekking.
In vergelijking met andere geneesmiddelen zijn benzos de veiligste en meest effectieve methode om een moeilijke alcoholonttrekking te behandelen. Nochtans hebben ze hun eigen potentieel voor afhankelijkheid en misbruik. Ironisch genoeg zijn de symptomen van benzodiazepine terugtrekking vrij gelijkaardig aan die van alcoholonttrekking. Een dosering onder toezien is de beste manier om ernstige ontwenningsverschijnselen te voorkomen. Om dergelijke complicaties te vermijden, worden benzodiazepines alleen aanbevolen voor een korte termijn behandeling van alcoholterugtrekking.
Kortom: benzos kunnen zeer nuttig zijn om alcoholisten op lange termijn te helpen met het omgaan met de moeilijke ontwenningsverschijnselen als gevolg van de ontgifting van het lichaam.